M�snap d�lre egy nagy, z�ld mez�re �rtek. Letelepedtek, hogy Rin elfogyaszthassa eb�dj�t �s lepihenjen. Jaken morcosan figyelte a kisl�ny minden mozdulat�t; neki �s Sesshoumarunak nem volt sz�ks�ge se haland� �tkekre, se ennyi pihen�sre. Ahogy Hikarinak sem. Egyre jobban ki�tk�ztek rajta d�mon mivolt�nak von�sai. Er�sebb �s gyorsabb lett az elm�lt napok leforg�sa alatt; az �rz�kei is ki�lesedtek �s lassabban f�radt el, mint annak el�tte; valamint az �telt sem k�v�nta m�r olyan sokszor; �s akkor is mindig valami furcsas�got fogyasztott volna el – szellemhez ill�en.

Egyszerre kapt�k fel a fej�ket, ahogy meg�reztek egy k�zeled� d�moni aur�t. Sesshoumaru m�lt�s�gteljesen felemelkedett �l�hely�r�l �s k�rbepillantott a tiszt�son. Sajnos azonban egyel�re meghat�rozhatatlan volt a forr�s.

Azt�n minden el�jel n�lk�l zuhogni kezdett az es� a fellegekb�l, melyek egy pillanat alatt s�r�s�dtek �ssze a fej�k felett. Hikari d�bbenten �llt az esem�nyek el�tt, csak �gy, mint a t�bbiek. Agya k�ptelen volt felfogni, hogyan lehets�ges ez. K�nj�ban azt�n m�r nevetni kezdett; cseng� kacaja v�gighull�mzott a vir�gos r�ten, s hamarosan Rin is csatlakozott hozz�. Ez t�l abszurd volt, hogy nevet�s n�lk�l ki lehessen b�rni – m�gis, Sesshoumaru �s Jaken egy�ltal�n nem kacagott.

– De j� �jra hallani cseng� nevet�sedet, dr�g�m... – hallatszott egy m�ly f�rfihang, k�zvetlen�l Hikari h�ta m�g�tt.

A n�nek azonnal elillant a j�kedve, s a hideg futott v�gig a h�t�n. Azt�n, vill�mgyorsan megp�rd�lt, s p�r l�p�st h�tr�lt a titokzatos ismeretlent�l.

– Ki... vagy te? – k�rdezte d�bbenten; az el�bb ennek a f�rfinek az energi�j�t �rezt�k a k�zelben.

– �... h�t m�r nem is eml�kszel r�m, dr�g�m...?

– Dr�g�m? – k�rdezte �rtetlen�l, s igencsak �les hangs�llyal Hikari.

Az �jfekete haj� f�rfi elmosolyodott, mik�zben m�lyk�k tekintete a l�nyra szegez�d�tt. Biccentett egy apr�t.

– Igen. T�ged nekem �g�rtek.

– M�gis kik?! – Hikari kezdett p�nikba esni. Nem is ismerte a f�rfit, de m�r nem volt szimpatikus neki �s ahogy r�n�zett! Olyan ijeszt� volt, hab�r nem tudta pontosan, mi�rt is. De ahogy jobban belegondolt, valami hasonl� volt Yokomata-dono tekintet�ben is, mikor a l�nyra pillantott.

– A sz�leid – v�laszolta nemes egyszer�s�ggel a f�rfi, azzal kit�rta karjait �s k�zelebb l�pett.

Hikari h�romszor annyi l�p�st h�tr�lt, m�gnem arra lett figyelmes, hogy Sesshoumaru el� �ll. Meglepetten pislogott az �t v�delmez� kutyad�monra. „Mi folyik itt?!” t�prengett mag�ban frusztr�ltan, hogy az esem�nyek kiker�ltek az � kez�b�l.

Sesshoumarunak nem tetszett a f�rfi tekintete, s mikor l�tta Hikarit h�tr�lni, m�r nem t�tov�zott tov�bb; k�zbel�pett. �szrevehetetlen�l szippantott egyet a leveg�b�l, s m�g az es�n �t is �rezte a tenger s�s szag�t, hab�r az nem volt a k�zel�kben. M�r tudta, hogy egy v�zid�monnal van dolguk. �sszeh�zta szemeit, s eltakarta a m�g�tte �csorg� n�t �s csapata t�bbi tagj�t el�le.

– Semmi k�z�d ehhez; �llj f�lre, kutya! – vetette oda Sesshoumarunak az idegen.

Egy megh�kkent s�hajt hagyta el Hikari ajkait, s fesz�lten figyelte, mi lesz erre a v�lasza nagyur�nak.

Sesshoumaru szemei egy pillanatra narancsv�r�s f�nyben izzottak, majd visszanyerte term�szetes arany sz�n�t. Olyannyira d�h�s volt, hogy pillant�s�val szinte �td�fte az el�tte �ll� p�ffeszked� ismeretlent.

– Dehogynem. Hikari a v�delmem alatt �ll – jelentette ki hat�rozottan a kutyad�mon, s m�g egyet l�pett el�re.

Erre m�r az idegen f�rfinak a szemei is �sszesz�k�ltek, s p�r percig farkasszemet n�ztek egym�ssal; Sesshoumaru nyugt�zta, hogy az ismeretlen el�bb ford�totta el tekintet�t. Csakhogy, arra nem k�sz�lt fel, hogy a k�vetkez� pillanatban, mikor meglend�ti karj�t, egy hatalmas vill�m csap le a k�zvetlen k�zel�kben.

Egy elfojtott sikkant�st hozott fel� a sz�l, s tudta, hogy csak Hikari lehetett az – Rin nem f�lt a viharokt�l. A kutyaszellem er�r�ntotta a Toukijint, s azzal t�madott a v�zid�monra, aki felemelte karj�t, �s a vill�m er�ib�l form�lt egy kardot kez�ben, amivel m�g �pp id�ben blokkolni tudta Sesshoumaru t�mad�s�t.

A k�t egym�snak fesz�l� er� messzire vetette �ket egym�st�l, s mikor f�ldet �rtek, el�g hely alakult ki k�z�tt�k, hogy a nagy�r haszn�lja peng�je egy er�s t�mad�st:

– Souryuuha! – d�b�rg�tt v�gig hangja, t�l az �gzeng�sen �s a vill�mok zaj�n.

A f�rfit telibe tal�lta a t�mad�s, de � csak sejtelmesen mosolygott. Majd meglend�tette kardj�t, s ugyanez a t�mad�s – kombin�lva saj�tj�val – elindult Sesshoumaru fel�, akinek m�r nem volt ideje kit�rnie a csap�s el�l.

– Neeeee! – hallott m�g egy n�i hangot sikoltani, miel�tt elnyelte volna �t a fekete m�lys�g.

– Ne... – lehelte Hikari er�tlen�l, ahogy t�rdei megrogytak.

Eddig a pillanatig fel sem fogta, mennyire k�t�dik a szellemhez. �sszeszedte mag�t �s remeg� l�bakkal odarohant hozz�. T�rdelve �rt f�ldet mellette, ahogy a nyak�hoz �rintette ujjait – azok azonban egy alig �szrevehet�, halov�ny pulzust �reztek csup�n. A n� visszafojtott egy k�ts�gbeesett szipog�st, ahogy meghallotta a k�zeled�, hat�rozott l�pteket.

Szikr�z� tekintettel n�zett fel a f�rfira; hi�ba gy�ltek �ssze a k�nnyek szeme sark�ban, � nem engedte kicsordulni �ket. Remeg� t�rdekkel felt�p�szkodott �s egy-k�t m�ly leveg�v�tel ut�n m�r hat�rozottan �llt Sesshoumaru mozdulatlan teste felett.

A t�mad�s esz�be juttatott mindent... a sz�lei ugyanett�l a vill�mpeng�t�l haltak meg, a szeme l�tt�ra. � akkor haszn�lva cs�ppnyi kis erej�t, sikeresen elmenek�lt, de az eml�kek s�lya nagyon nyomta kis, gyermeki sz�v�t. Hamarosan m�r csak feh�r foltok maradtak sz�leir�l �s kor�bbi �let�r�l, ahogy falur�l falura k�borolt, f�ld�nfut�k�nt – �s tolvajk�nt. M�g v�g�l a fogad�s meg nem sajn�lta �s be nem fogadta.

Testumaru akkoriban m�g nem ivott �s nagyon j� ked�ly�, kedves ember volt. Hikari azt hitte, v�gre nyugtot lel. De nem �gy lett. Az �vek folyam�n egyre t�bbet ivott nevel�apja, f�leg, miut�n meghalt a feles�ge. Az�ta m�r a kocsma, illetve a fogad� sem ment olyan j�l. Mindenki �rezte, hogy Tetsumaru megv�ltozott. A vend�gek k�re is kicser�l�d�tt, annak rendje �s m�dja szerint... �s ennek legkev�sb� a kicsi Hikari �r�lt.

– Te �tkozott! – sziszegte fogai k�zt a n�, ahogy a f�rfi meg�llt t�l�k k�t l�p�snyire. – Komaru, ezt megkeser�l�d...!

– Oh... sz�val, m�gis eml�kszel, dr�g�m?

– Oh, hogyne koi... – felelte �sszesz�k�lt szemekkel, g�nyos hangnemben a k�rdezett.

Komaru... neki �g�rt�k oda �t, m�g gyermekkor�ban... azt�n a csal�dja meghalt, amit egy szerencs�tlen balesetnek hittek, Hikari pedig elt�nt. Val�j�ban azonban ez a f�rfi volt az – igaz, akkor m�g csak egy nagyrav�gy�, hatalom�hes �s ambici�zus tin�dzser –, aki �rv�v� v�ltoztatta �t �s t�nkretette az �let�t.

Hikariban tombolt a d�h. Miatta f�lt a vill�mokt�l. Miatta hagyt�k el �t a sz�lei... Miatta t�rt�nt minden... �s miatta... miatta kellett meghalnia annak a f�rfinak, akiben eg�sz �lete sor�n meg tudott b�zni... m�r nem hallotta Sesshoumaru sz�vdobog�s�t. Egy apr�, n�ma k�nnycsepp g�rd�lt le a l�ny h�feh�r arc�n.

Lehunyta szem�t, hogy k�nnyebben megid�zhesse fegyver�t, s mikor kinyitotta, gyilkos tekintettel meredt Komarura. Bal kez�ben pedig m�r ott volt a l�ndzsa, mely v�zb�l �s j�gb�l �llt. Hikari szemeit enyhe vil�gosk�k sz�n derengte k�rbe, ahogy maga el� ford�totta fegyver�t.

– �h, sz�val a nehezebb utat v�lasztod... �m legyen! – emelte fel Komaru is a kardj�t, a n�re szegezve. – De tudd, semmi es�lyed ellenem, hisz nem is tudsz harcolni!

– Hn... azt majd megl�tjuk! – felelte erre Hikari �s a csata elkezd�d�tt.

A n� minden d�h�t, csal�dotts�g�t �s keser�s�g�t beleadta t�mad�s�ba. Tudta, hogy Komaru igazat besz�lt. Jobb�ra �szt�neire hagyatkozva forgatta l�ndzs�j�t, de ez �s nemr�g szerzett plusz gyorsas�ga mit sem �rtek egy harcedzett f�rfi ellen. Egyetlen lehet�s�ge maradt �gy: hogy egy, mindent els�pr� t�mad�ssal v�gezzen vele. Akkor tal�n lehet es�lye... �s Rinnek �s Jakennek is elmenek�lni.

Arr�bb ugrott a k�vetkez� csap�s el�l, s egy pillanatra kihagyott az agya, ahogy esz�be jutott Sesshoumaru �lettelen teste a nedves, es��ztatta f�v�n. M�g egy k�nnycsepp g�rd�lt le az orc�j�n, de a mennyekb�l al�zubog� v�z ezt is elnyelte; csak �gy, mint az el�bbit. „Sesshoumaru...”

Felsikoltott, mikor �les f�jdalmat �rzett fegyver�t tart� karj�ban. A l�ndzs�t elejtette, m�sik kez�vel pedig lefogta a s�r�l�st, �gy n�zett hitetlenkedve Komarura. A f�rfi felemelte vill�mpeng�j�t, s megszeml�lte a r�la lassan cs�p�g� v�rt, melyet �tj�rt a kard elektromoss�ga. Apr� szikr�k pattantak ki minduntalan, ahol a k�t anyag tal�lkozott egym�ssal.

– Figyelmeztettelek, Hikari... de te nem hallgatt�l r�m – kezdte a f�rfi, azt�n fegyver�t egy kicsit lejjebb engedte, ves�ig hatol� tekintet�t pedig a n�re emelte. – Most m�r k�s�; d�nt�ttem. L�tom rajtad, hogy sz�vesebben menn�l a kuty�d ut�n!

D�h�sen meglend�tette kardj�t, mire abb�l egy hatalmas vill�mg�mb indult meg Hikari fel�; aki tehetetlen�l n�zte. Tudta, nem el�g gyors, hogy kit�rjen el�le, r�ad�sul Sesshoumaru teste is m�g�tte volt, s – ha m�st nem is – azt mindenk�ppen �ps�gben akarta tudni. Remegve hunyta le szemeit, de mikor �rezte, m�r k�zel van a csap�s, �jb�l kinyitotta �ket.

Nem fog meghuny�szkodva, sz�nalmas hal�lt halni; nem, farkasszemet n�z vele! Felemelte fej�t, s b�szk�n v�rta a v�gzetes csap�st.

Sesshoumaru szemei hirtelen kipattantak, ahogy a Tenseiga visszahozta �t az �letbe – ez m�r nem az els� alkalom volt. Valami furcsa �rz�se volt, egy kicsit sz�d�lt is. Azt�n, mik�zben �l� helyzetbe torn�zta mag�t, v�gre r�j�tt: egy nagy t�mad�st �rzett a leveg�ben, ett�l bizsergett minden porcik�ja – nem a hal�l �lm�ny�t�l.

Oldalra ford�totta a fej�t, s elkerekedtek a szemei. Hikari ott �llt, a test�t v�delmezve, s egy hatalmas g�mb, melyben vill�mok cik�ztak sz�ntelen, fel�je tartott. A kutyad�mon azonnal talpra ugrott, s odarohant a l�nyhoz. De arra m�r neki sem maradt ideje, hogy elsiessen onnan vele, �gy el�h�zta apj�t�l �r�k�lt kardj�t, s maguk el� tartotta azt, mik�zben Hikarit eltakarta.

Lelki szemei el�tt eml�kek t�dultak bele elm�j�be...

**

– Ha azt mondom, hogy nem adom oda neked... Meg�ln�d a saj�t ap�d?

A besz�lget�s t�bb sz�z �ve j�tsz�dott le; m�gis, mintha csak el�z� nap t�rt�nt volna. Tiszt�n hallotta �desapja hangj�t.

A telihold fens�gesen magasodott a h�f�dte f�ldek f�l�, ahol a k�t szellem �llt, a heves t�li viharban.

– Annyira k�v�nod a hatalmat? – sz�lalt meg �jb�l Inutaishou. – Mi�rt keresed a hatalmat?

– V�gig kell j�rnom a h�d�t�s �sv�ny�t... A hatalom az�rt kell, hogy v�gigmenjek az �sv�nyen – hallotta fiatalabb �nmaga hangj�t.

– H�d�t�s, heh? – k�rdezett vissza az apja, k�l�n�s hangs�llyal, majd egy v�ratlan k�rd�st tett f�l:

– Sesshoumaru, van valami, amit meg akarsz v�deni?

– Valamit megv�deni? – visszhangozta a fiatal kutyad�mon. – Nincs sz�ks�gem arra, hogy... ilyesmire t�rekedjek – saj�t szavai kem�nyen koppantak a puha, sz�lling�z� h�pih�ken.

**

– Megv�deni... – suttogta halkan a f�rfi, visszat�rve a val�s�gba, ahogy elhalv�nyult el�tte Inutaishou egyre t�volod�, kutyaszellem alakja.

Ebben a pillanatban a nagy csap�s el�rte �ket, Sesshoumaru pedig gondolatban foh�szkodott a Tensaig�hoz, hogy legal�bb Hikari �let�t mentse meg. „Ap�m... most kider�l, igazad volt-e...” ez volt az utols� dolog, ami �tsuhant a fej�n, miel�tt meg�rezte volna a t�mad�s hat�s�t.

K�t k�zzel fogta kardj�t, s igyekezett ellen�llni a csap�snak, vagy legal�bb elt�r�teni azt. A nagy vill�mg�mb azonban egyre csak tolta �ket h�tra. Mikor m�r �gy �rezte, mindj�rt feladja, meg�rzett karjain k�t kisebb, n�i kart, ahogy �sszefon�dik az �v�vel, s kezeire teszi tenyereit, majd pedig hozz�ad erej�b�l, hogy nagyobb es�ly�k legyen.

A vill�mg�mb lelassult, majd pedig f�jdalmasan apr� mozdulatokkal megfordult �s kil�tt – egyenesen a forr�sa fel�. Komaru m�r nem ker�lhette el a v�gzetes csap�st. Pillanatokon bel�l felem�sztette a l�ngol� t�z- �s vill�mfolyam, csup�n k�t, megfeketedett talpnyom �rulkodott arr�l, az im�nt m�g �llt ott valaki.

Hikari megremegett a l�tv�nyt�l, de behunyta szem�t, hogy ki�r�tse fej�b�l a r�miszt� k�peket. Azt�n esz�be jutott valami, s egy kicsit h�tr�bb l�pett a kutyaszellemt�l, aki v�gre eltette kardj�t, �s most fel�je fordult. Sesshoumaru teste m�g mindig megviselt volt a harct�l, s hogy ilyen hamar kellett egy csat�ba bocs�tkoznia azut�n, hogy a Tenseiga visszahozta �t az �letbe. M�g nem tudott rendesen regener�l�dni, �gy nem volt csoda, hogy t�rdei megrogytak – ez�rt ink�bb a le�l�s mellett d�nt�tt.

A n� k�v�ncsian �s hitetlenkedve n�zett r�, majd leguggolt mell� – de mikor megremegett az � l�ba is, ink�bb mell� �lt – �s m�lyen azokba a gy�ny�r� aranysz�n szemekbe n�zett.

– Mi... t�rt�nt? – b�kte ki nagy nehezen.

A kutyad�mon s�hajtott, s r�viden elmes�lte a Gy�gy�t� Kard t�rt�net�t, mik�zben Hikari figyelmesen hallgatta �t. Alig �rt besz�mol�ja v�g�re a f�rfi, mikor � a nyak�ba vetette mag�t, bel�fojtva az utols� szavakat.

– Sesshoumaru... annyira agg�dtam... �rted! – szipogta a n�, szorosan meg�lelve a kutyaszellemet. M�g csak fel se t�nt neki, hogy nem sz�l�totta a c�m�n �t; t�l nagy volt a megk�nnyebb�l�se, hogy ezt �szrevegye.

A f�rfi egy pillanatig ledermedve �lt, olyan v�ratlanul �rte ez a reakci�. De azt�n, lassan k�rbefonta karjait Hikari h�ta m�g�tt �s m�r nem tudta elfojtani apr� mosoly�t. Beletemette arc�t a l�ny d�s, s�t�tlila hajtenger�be, s m�lyen beszippantotta b�d�t� illat�t. �gy �ltek ott egy teljes percig, mozdulatlanul, egym�s karjaiban.

Azt�n a n� t�rt el�bb mag�hoz �s zavartan elh�z�dott Sesshoumarut�l, elford�tva l�ngol� orc�j�t. A kutyad�mon azonban nem hagyta ennyiben; ujj�t a l�ny �lla al� tette �s visszaford�totta maga fel� a sz�p arcot. Egy hossz� pillanatig m�g m�lyen a szem�be n�zett, s a k�t aranysz�n tekintet ism�t �sszekapcsol�dott, ahogy a vil�g lassan meg�llt k�r�l�tt�k...

Sesshoumaru k�zelebb hajolt �s el�sz�r egy l�gy cs�kot nyomott a l�ny sz�j�ra, majd, miut�n nem kapott semmilyen reakci�t, m�g egyszer meg�zelte a selymes ajkakat. Ez�ttal Hikari mag�hoz t�rt m�r, s lassan behunyta szemeit, ki�lvezte minden pillanatot. Csak akkor t�volodtak el egym�st�l, mikor m�r elfogyott a leveg�j�k, de a f�rfi tov�bbra is �tkarolta �t.

Percekig csak n�m�n n�zt�k egym�st, azt�n a l�ny ism�t elford�totta tekintet�t – nagyon elpirult, s egy boldog vigyor is ott t�kr�z�d�tt az arc�n. Sesshoumaru felemelte egyik kez�t, s ujj�val v�gigsim�tott a l�ny orc�j�n.

– Te s�rt�l – jelentette ki halkan.

A n� arca egyb�l komolyra v�ltott, s elt�nt r�la minden p�r, ahogy visszafordult a kutyad�mon fel�.

– Mi�rt...?

– Mert... – tork�n akadt a sz�. Vajon meg�rz�seire hagyhatja mag�t ez egyszer �s megb�zhat Sesshoumaruban...? De, ahogy a szemeibe n�zett, minden k�ts�ge elsz�llt, s egy f�radt mosollyal v�laszolt neki:

– Mert f�ltem... hogy nem l�tlak t�bb�... hogy valami... bajod esik – elcsuklott a hangja, ahogy lelki szemei el�tt felvillantak a f�rfi �lettelen test�nek eml�kk�pei.

– Nem ez volt az els�, hogy... a k�nnyeid hullottak �rtem... – mondta csendesen Sesshoumaru, hitetlenkedve.

Hikari l�gyan elmosolyodott �s a d�mon szem�be n�zett, gyeng�den meg�rintve az arc�t.

– Arigatou.

– Mit? – pislogott a f�rfi.

– Mindent k�sz�n�k – v�laszolta a n�, mik�zben bet�rt egy tincset Sesshoumaru hegyes f�le m�g�. Azt�n mosolyogva visszapillantott r�.

– Hikari...

„Most m�r tudom, ap�m, mire gondolt�l akkor �jjel... M�r van mit megv�denem.” A nagyurat gondolataib�l a karj�ra csimpaszkod� Rin r�ngatta ki.

– Sesshoumaru nagy�r! �gy �r�l�k, hogy j�l vagy! – szipogta a kisl�ny boldogan, belef�rva arc�t a d�mon haori-ujj�ba.

A f�rfi lepillantott a p�tt�m l�nyra �s megsimogatta a feje b�bj�t. Rin meglepetten pislogott fel r� – ilyen m�g sosem t�rt�nt azel�tt –, azt�n elvigyorodott �s m�g jobban �t�lelte p�tapuk�j�t. Nem, m�r nem is �gy gondolt r� – azok ut�n, amin kereszt�lmentek, egy igazi csal�dd� kov�csol�dtak �ssze.

Sesshoumaru, az apuk�ja, Hikari, az anyuk�ja �s Jaken... � pedig a mogorva b�ty-p�tl�k, akit im�dott ideges�teni a maga kisl�nyos m�dj�n.

Hikari is belekarolt a f�rfi m�sik karj�ba �s boldogan n�zett fel r�. A kutyad�mon egy pillanatig m�g �res tekintettel pillantott a n� csillog� szemeibe, de azt�n az � ajkain is megjelent egy apr�, alig �szrevehet� mosoly.

„Mi�rt kell a hatalom?” k�rdezte mag�t�l Sesshoumaru, �jra felid�zve utols� besz�lget�s�t apj�val, mik�zben elindultak a friss, ny�ri illatokt�l hemzseg�, z�ldell� f�ldeken. „�s van-e, kit megv�dhetek?” v�gign�zett a k�r�l�tte l�v�k�n. „Azt hiszem, m�r �rtelek, ap�m...”

V�ge